Chevrolet Corvette i astronauci - 50 lat razem

7 maja 2011 r. około 30 żyjących amerykańskich astronautów zgromadziło się na Cocoa Beach na Florydzie, gdzie wzięli udział w paradzie upamiętniającej 50. rocznicę historycznego, suborbitalnego lotu Sheparda. Co więcej, pojechali oni na przejażdżkę Chevroletami Corvette reprezentującymi sześć generacji, jakie powstały od sławnego debiutu tego sportowego samochodu w 1953 r.

„Każdy astronauta pojedzie Chevroletem Corvette w wersji, która była aktualna w czasie jego misji” – powiedział koordynator ds. parady John T. R. Dillon III.

Dillon, inżynier ds. bezpieczeństwa w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego, również jest właścicielem Chevroleta Corvette i członkiem Cape Kennedy Corvette Club, do którego w momencie jego założenia w roku 1967 należało czterech astronautów.

„Wszyscy astronauci byli wtedy testowymi pilotami. Latali oni sportowymi samolotami, po czym z zaostrzonym apetytem na szybką jazdę przesiadali się do sportowych samochodów” – powiedział Dillon.

Kiedy Shepard zgłaszał się do kosmicznego programu szkoleniowego w kwietniu 1959 r., był on właścicielem Corvette z 1957 roku ...a w ciągu całego życia posiadał, co najmniej 10 egzemplarzy Corvette. Jego zainteresowanie sportowymi samochodami podzielało kilku innych, żądnych przygód i oddanych młodych ludzi, którzy szkolili się razem z nim, aby zostać pierwszymi amerykańskimi astronautami.

Wkrótce po historycznym locie Sheparda, dyrektor generalny General Motors, Edward N. Cole, zaprezentował astronaucie nowy model Corvette z 1962 r. w kolorze białym. Wnętrze tego samochodu, stworzone przez projektantów GM, stylem nawiązywało do wieku podróży kosmicznych.

Dealer Chevroleta na Florydzie, Jim Rathmann, po osiągnięciu w 1960 roku zwycięstwa w wyścigu Indianapolis 500, otworzył w roku 1961 w Melbourne na Florydzie, w pobliżu Centrum Kosmicznego, salon Chevroleta i Cadillaca. Czując, że Chevrolet Corvette przypadł większości astronautów do gustu, Rathmann uzgodnił z Chevroletem specjalne warunki leasingu na sportowe samochody dla nich.

Sześciu astronautów z promu Mercury skorzystało z oferty Rathmanna na Corvette. John Glenn wybrał natomiast nowe kombi Chevroleta. Podobno samochód Glenna spełniał swoje zadanie, kiedy zachodziła potrzeba wspólnej podróży siedmiu astronautów.

W wywiadzie, którego udzielił w 1998 roku, Rathmann powiedział: „Al Shepard był kierowcą wyścigowym... Zawsze chciał być najszybszy”.

Takie same ambicje miał astronauta z promu Mercury, Virgil „Gus” Grissom. Pojedynki, jakie na dwupasie toczyli ze sobą Shepard i Grissom w swoich Chevroletach Corvette naprawdę stały się tematem wielu legend. Grissom, chcąc być najlepszym we współzawodnictwie, zmodyfikował swojego ostatniego Chevroleta Corvette w wersji kabriolet z 1967 r. tak, aby móc założyć mu z tyłu szerokie opony, używane w wyścigach.

Astronauci z promu Apollo 12, Dick Gordon, Charles Conrad i Alan Bean, zamówili u Rathmanna nowe Chevrolety Corvette z 1969 r., prosząc, aby identycznie wyposażone coupe z silnikiem o mocy 390 KM 427 Stingray wykończone były w specjalnym kolorze Riverside Gold z czarnymi akcentami, stworzonym przez Beana. W przednie błotniki wkomponowano również niepowtarzalne czerwone, białe i niebieskie emblematy. Administracja NASA miała powiedzieć, że opublikowane później w LIFE Magazin zdjęcie astronautów z promu Apollo 12 ubranych w skafandry i dopasowanych do nich Chevroletów Corvette mogło zostać odebrane, jako lansowanie zakazanego produktu.

Pomimo tego, kolejne zdjęcie trzech astronautów i ich Chevroletów Corvette ukazało się w LIFE w czerwcu 1971 r. Członkowie załogi misji Apollo 15 na księżyc, Jim Irwin, Al Worden i Dave Scott, zostali sfotografowani ze swoimi Corvettami i szkoleniową wersją zasilanego na akumulator pojazdu księżycowego (LRV), który mieli zabrać ze sobą na księżyc. Ten „Księżycowy wózek”, jak go również nazywano, przemieszczał się dzięki systemowi stworzonemu przez General Motors. Każdy Chevrolet Corvette należący do członków załogi Apollo 15 był innego koloru – czerwony, biały i niebieski – z podwójnym, wyścigowym pasem.

Długotrwałe skojarzenie z amerykańskimi astronautami w znacznym stopniu wzbogaciło legendę modelu Corvette.

„W latach sześćdziesiątych ubiegłego wieku astronauci byli bohaterami Ameryki, idolami każdego dziecka i ludźmi szanowanymi przez wszystkich dorosłych” – powiedział Jerry Burton, zajmujący się historią modelu Corvette i były wydawca Corvette Quarterly. „Fakt, że tylu z nich jeździło tym samochodem, w dużym stopniu pomógł w stworzeniu wizerunku Corvette, jako amerykańskiego, sportowego samochodu”.

Wydana w 1979 r. książka autorstwa Toma Wolfe’a, „The Right Stuff”, która okazała się bestsellerem, opowiada o początkach amerykańskiego programu kosmicznego. Sukces tej książki spowodował nową falę zainteresowania bohaterami z promu Mercury 7 i ich przygodami za kierownicą Corvette.

„Przedtem historie o Corvette związane z astronautami były czymś w rodzaju folkloru. Według mnie to dzięki Tomowi Wolfe model Corvette jest dziś tak głęboko związany z legendą pierwszych astronautów” – powiedział Burton.

Chevrolet Corvette do dziś kojarzony jest z astronautami. W filmie pt. „Apollo 13” z 1995 r. zobaczyć można dwa Chevrolety Corvette w wersji z tamtych czasów, a jeden z nich wykorzystano w kluczowej scenie z Tomem Hanksem w roli astronauty Jima Lovella. Akcja filmu „Star Trek XI” z 2009 r. rozpoczyna się w roku 2245 sceną, w której 12-letni James T. Kirk prowadzi 280-letniego Chevroleta Corvette Sting Ray z 1965 r.

Historie te, zarówno fikcyjne, jak i prawdziwe, stanowią potwierdzenie wciąż utrzymującej się legendy mówiącej, że żaden samochód nie był tak popularny wśród astronautów, jak Corvette. Prawdą jest chyba również, że ten sportowy samochód dostarczał astronautom więcej zabawy niż jakiekolwiek inne auto.

Więcej informacji na temat pełnych emocji, wczesnych lat w Cape Kennedy Corvette Club można odnaleźć w biografii Wally’ego Shirra „Shirra’s Space”. Więcej informacji na temat historycznego powiązania astronautów z Chevroletem Corvette można odnaleźć w Corvette Quarterly Stories z 1989 i 2006 r.