Szpera to mechanizm różnicowy o ograniczonym poślizgu wewnętrznym, którego celem jest zmniejszenie różnicy w prędkości obrotowej kół lub osi zamocowanych po obu jego stronach.
Początkowo definicja ta dotyczyła to wyłącznie mechanizmów wchodzących w skład dyferencjału i ograniczających wzajemny poślizg kół jednej osi lub obu osi względem siebie. Dziś jednak do szper można zaliczyć również mechanizmy wsparte na sprzęgle wielopłytkowym lub mechanizmie różnicowym Torsena. Najnowszym uzupełnieniem tego grona są sprzęgła sterowane elektronicznie.
Głównym zadaniem szper jest skuteczne przeniesienie momentu obrotowego na koła w przypadkach, gdy może to stanowić większe wyzwanie, na przykład w samochodach tylnonapędowych lub o większej mocy silnika.
Przy standardowym, otwartym dyferencjale, wystarczy uślizg jednego z kół, by drugie w takim samym stopniu przestawało przenosić moment na podłoże. Stożkowy mechanizm różnicowy stosowany powszechnie w wielu samochodach zawsze rozdziela moment obrotowy równomiernie na obie strony. Przykładowo: jeśli jedno z kół ma zdolność do przeniesienia jedynie 20 Nm momentu w wyniku niskiej przyczepności, to drugie także przeniesie tylko 20 Nm momentu, nawet przy dobrej przyczepności.
Zadaniem szpery jest ograniczanie takiego działania, przede wszystkim na łukach drogi. Dzięki niej pojazd lepiej przyspiesza, redukowana jest także jego podsterowność. Z drugiej strony pojazdy tylnonapędowe wykazują tendencję do nadsterowności, która dla określonego typu samochodów może być pożądana.
W przypadku użytkowania pojazdu w jeździe terenowej i całkowitej utraty przyczepności jednego z kół, szpera nie wystarcza. Konieczna jest zatem blokada osiowego mechanizmu różnicowego, dzięki której w przypadku całkowitej utraty przyczepności przez jedno z kół, cały moment obrotowy trafia na koło z pełną przyczepnością.