Świeca żarowa to rodzaj grzałki wbudowanej w ścianę głowicy silnika. Jej element grzejny (spirala) znajduje się we wnętrzu kolektora ssącego. Urządzenie to służy nie tylko do rozruchu silnika wysokoprężnego, ale również do stabilizacji jego pracy na wolnych obrotach.
W silnikach z wtryskiem pośrednim świeca żarowa umieszczona jest w komorze wstępnej lub wirowej. Na skutek przepływu prądu z akumulatora spirala nagrzewa się i oddaje ciepło zasysanemu powietrzu z kolektora. W jednostkach z wtryskiem pośrednim świeca żarowa ogrzewa komorę, ułatwiając odparowanie paliwa i samozapłon.
Świece żarowe różnią się od siebie zasilaniem i wartością zastosowanego napięcia. W najstarszych układach, m.in. w Mercedesach W115 i W123, stosowane były łączone szeregowo świece z odsłoniętą pętlą grzejną (napięcie zasilania od 0,9 do 2,4 V). W bardziej zaawansowanej wersji, świece żarowe łączono już równolegle do jednej szyny wychodzącej ze sterownika z osłoniętą spiralą grzejną. W dieslach z wtryskiem bezpośrednim każda świeca jest zasilana oddzielnym przewodem ze sterownika (prąd o sterowanym przebiegu i napięciu 7 V oraz czujnikami spalania stukowego).
Do przepalenia się świec może dojść po zastąpieniu prostych świec z pojedynczą spiralą świecami ze spiralą regulacyjną (tzw. świece szybkiego startu). Zamiana taka powoduje uszkodzenie przekaźnika (zgrzanie się jego styków). W skrajnych przypadkach silnego rozgrzania świec, może dojść do stopienia ich końcówek i bardzo poważnej awarii silnika. W przypadku świec najstarszego typu (z odsłoniętą pętlą grzejną), do awarii dochodzi podczas podłączenia ich bezpośrednio do akumulatora (ze względu na napięcie zasilania w granicach 0,9 - 2,4 V).
Przy doborze świec żarowych należy ściśle kierować się zaleceniami producentów. Montowana świeca musi mieć odpowiednią wielkość (długość). Zbyt długa może doprowadzić na przykład do kolizji z tłokiem i zniszczenia świecy lub przyczyniać się do przyspieszonego przepalania (strumień paliwa z wtryskiwacza trafia na nieodpowiedniej długości element grzejny). Zbyt krótka świeca nie będzie mogła odpowiednio podgrzać powietrza zassanego do określonego cylindra, co będzie skutkowało problemami z rozruchem zimnego silnika.