Rozrząd to jeden z kluczowych układów konstrukcyjnych silników spalinowych. Jego celem jest sterowanie pracą zaworów ssących i wydechowych (poprzez regulację czasu ich otwarcia i zamknięcia). Zawory te z kolei odpowiadają za doprowadzanie do komory spalania (cylindra) powietrza i odprowadzanie z niej spalin.
Podstawowym elementem układu rozrządu jest wałek rozrządu. Ma on postać podłużnego wałka zaopatrzonego w asymetryczne, owalne wypustki - krzywki. Każda z wypustek ma określony kształt, średnicę, budowę i ustawienie względem siebie i zaworów. Liczba krzywek odpowiada liczbie zaworów pracujących w silniku. Dla przykładu, jeśli mamy do czynienia z silnikiem czterocylindrowym, ośmiozaworowym, wówczas na każdy cylinder będzie przypadać po jednym zaworze dolotowym i jednym wylotowym. Jeśli mamy do czynienia z silnikiem czterocylindrowym, szesnastozaworowym, wówczas na jeden cylinder przypadać będą dwa zawory dolotowe i dwa zawory wylotowe.
Obracający się wałek rozrządu powoduje obracanie się krzywek wraz z nim. Trafiają one na korpus zaworu, co powoduje jego wepchnięcie do wnętrza cylindra, co jest równoznaczne z otwarciem zaworu. Obracający się dalej wałek rozrządu powoduje dalsze przemieszczanie się krzywki wzdłuż korpusu zaworu, co w konsekwencji prowadzi do powrotu główki zaworu do położenia spoczynkowego.
Dzięki zróżnicowanemu rozmieszczeniu krzywek wzdłuż wałka rozrządu czasy otwarcia i zamknięcia poszczególnych zaworów są zróżnicowane. Każdemu zaworowi przypisana jest jedna krzywka na wałku rozrządu. Praca wałka rozrządu jest bezpośrednio skorelowana z pracą wału korbowego (na dwa obroty wała korbowego przypada jeden obrót wałka rozrządu). Zatem na jeden cykl pracy silnika przypadają dwa obroty wału korbowego i jeden obrót wałka rozrządu.
Ten precyzyjny efekt udaje się uzyskać w skomplikowany sposób. Wałek rozrządu zaopatrzony jest w koło, które przy pomocy paska (bądź łańcucha) połączone jest z podobnym kołem założonym na wał korbowy. Obydwa koła posiadają precyzyjnie dobrane średnice oraz ułożenie wzgledem siebie. Ich stabilną pracę bez nieprawidłowości wynikających z rociągania sie paska bądź łańcucha wspomagają prowadnice, rolki, napinacze i inny osprzęt.