Tak jak liczba oktanowa charakteryzuje odporność benzyny na spalanie stukowe (zdolność do samozapłonu), tak mniej znana liczba cetanowa jest miarą zdolności paliwa do samozapłonu sprężonej mieszanki paliwowo-powietrznej w silnikach Diesla.
Umownie dla cetanu, który charakteryzuje krótki okres opóźnienia samozapłonu przyjęto LC=100. Sprzedawane na polskich stacjach benzynowych oleje napędowe, zgodnie z normami, powinny mieć liczbę cetanową nie mniejszą niż LC=51. Liczne badania laboratoryjne wykazały, że oleje napędowe o LC większej niż 51 korzystniej wpływają na pracę jednostek napędowych, poprawiając sprawność procesu spalania, trwałość wtryskiwaczy, akustykę, a przede wszystkim wykazuje mniejszą emisyjność w zakresie cząstek stałych.
Stosowany dawniej do napędu silników rolniczych olej opałowy ma liczbę cetanową około 20, a więc bardzo niską względem zwykłego oleju napędowego. Ten wskaźnik całkowicie dyskwalifikuje go jako paliwo silnikowe ze względu na nadmierną emisję.