Konwerter lub reaktor katalityczny, powszechnie nazywany katalizatorem, zmniejsza ilość szkodliwych składników spalin przed ich przedostaniem się do atmosfery. Ze względu na rygorystyczne normy emisji spalin, katalizatory są obecnie stosowane praktycznie we wszystkich pojazdach.
Podstawowym elementem konwertera jest blok katalityczny, który składa się z szeregu kanałów. Jego funkcjonowanie opiera się na reakcji chemicznej substancji zawartych w spalinach z katalizatorem, na który składają się pierwiastki zmniejszające ich ilość w układzie wydechowym pojazdu. We wnętrzu konwertera znajdziemy kilka warstw czynnych. Wśród najistotniejszych można wymienić powierzchnię utlenioną, pośrednią oraz aktywną. Najważniejszą funkcję pełni powierzchnia aktywna, ponieważ właśnie na niej zachodzi najwięcej reakcji utleniania i redukcji składników toksycznych. Ważne zadanie spełniają też tzw. promotory, czyli dodatki tlenku ceru, które zwiększają odporność warstwy pośredniej na działanie wysokich temperatur.
Wszystko zależy od rodzaju konwertera. Konwerter redukujący zmniejsza wyłącznie zawartość tlenków azotu w spalinach, z kolei katalizator utleniający redukuje zawartość tlenku węgla i węglowodorów. Katalizatory te wchodzą w większości rozwiązań w skład tzw. konwertorów trójfunkcyjnych (trójdrożnych), czyli TWC (z ang. Three Way Catalyst). Katalizatory te redukują tlenki azotu i jednocześnie utleniają węglowodory i tlenek węgla (stosowane są wyłącznie w silnikach benzynowych). W dieslach natomiast montuje się reaktory, których zadaniem jest utlenianie węglowodorów i tlenku węgla. Do redukcji tlenków azotu stosowane są często dodatkowe konwertery, wykorzystujące roztwór mocznika jako katalizatora reakcji.
Obecnie najczęściej montowane są dwa rodzaje konwerterów: z katalitycznym blokiem metalowym lub ceramicznym. Lepsze są te pierwsze, ponieważ charakteryzują się większą wydajnością i odpornością na wysokie temperatury (rzędu 1300 st. C) oraz uszkodzenia mechaniczne. Dla porównania konwertery z blokiem ceramicznym mogą ulec zniszczeniu już w temperaturze 800 st. C.
Konwertery katalityczne powinno się wymieniać średnio po przebiegach rzędu 80 tys. km. Po tym czasie większość z nich traci swoją sprawność, w niektórych przypadkach nawet do 25 proc.