Kąt wyprzedzenia zapłonu to kąt obrotu wału korbowego pomiędzy momentem, w którym na świecy zapłonowej pojawia się iskra, a momentem, gdy tłok osiągnie Górne Martwe Położenie (GMP). Zapłon mieszanki paliwowo-powietrznej zawsze rozpoczyna się nieco wcześniej, przed osiągnięciem przez tłok GMP, po to, aby cała mieszanka w przestrzeni nadtłokowej miała wystarczająco dużo czasu na pełen zapłon i wytworzenie odpowiedniej ilości energii, która wystarczy na wykonanie kolejnego suwu pracy tłoka. Czas pomiędzy dostarczeniem mieszanki paliwowo-powietrznej a samozapłonem nazywamy zwłoką zapłonu. To między innymi od niej zależy kąt wyprzedzenia zapłonu i kąt wyprzedzenia wtrysku w silniku.
Obecnie wartość kąta wyprzedzenia zapłonu określa jednostka sterująca silnika. Historycznie była to początkowo wartość stała dla danego silnika, później stosowano metody mechaniczne pokroju regulatorów odśrodkowych w aparatach zapłonowych.