Układ napędu na cztery koła, niekiedy nazywany napędem stałym. Umownie przyjęło się, że w układzie oznaczanym jako AWD, system przeniesienia napędu na obie osie pojazdu jest tak zbudowany, że w sposób ciągły w czasie jazdy moment obrotowy trafia na wszytskie koła. Producenci samochodów nie trzymają się ściśle tej definicji, więc opisany sposób działania nie musi pokrywać się z oznaczeniem AWD na nadwoziu auta.
W systemie typu AWD proporcje rozdziału momentu obrotowego pomiędzy osiami mogą być stałe (wówczas mówimy o stałym napędzie na cztery koła) co realizuje centralny mechanizm różnicowy lub mogą być zmienne, co z reguły realizują wszelkiego rodzaju sprzęgła. W tym drugim przypadku sprzęgło może odłączać napęd jednej z osi całkowicie, a wtedy nie mówimy już o napędzie AWD, lecz z reguły 4WD (to też nie jest ścisła definicja). Jeśli sprzęgło zawsze w jakimś stopniu jest "spięte", wówczas na obie osie zawsze trafia jakaś część momentu obrotowego. Można mówić tu o napędzie zmiennym, czyli takim, w którym proporcje rozdziału momentu obrotowego pomiędzy osie zmieniają się.
Główną zaletą napędu AWD jest brak konieczności ingerencji ze strony kierowcy w zależności od warunków jazdy - w przeciwieństwie do napędu dołączanego ręcznie. Dodatkową zaletą napędu zmiennego jest to, że proporcje momentu obrotowego mogą się zmieniać i dopasować do sytuacji drogowej - w przeciwieństwie do stałego napędu na cztery koła z centralnym mechanizmem różnicowym. Z kolei w przypadku napędu z centralnym dyferencjałem zaletą jest niezmienny rozdział sił napędowych, a zatem bardzo przewidywalne zachowanie pojazdu w czasie jazdy.
Dużą wadą takowego (z mechanizmem różnicowym) jest to, że proporcje rozdziału momentu na obie osie są niezmienne, co oznacza, że w niektórych sytuacjach napęd nie jest w stanie przenieść momentu na nawierzchnię. Wówczas konieczne jest stosowanie wszelakich blokad dyferencjału. W przypadku napędu zmiennego jest to w mniejszym stopniu problematyczne, ale przy ekstremalnym wykorzystaniu układu przeniesienia może dojść do przegrzania sprzęgła. Aby przed tym zabezpieczyć, niekiedy też stosowane są blokady.