To prądnica prądu przemiennego, której zadaniem jest wytwarzanie prądu podczas pracy silnika i przesyłanie go do akumulatora. Alternator zastąpił wcześniej montowane prądnice prądu stałego (do dziś można je znaleźć w takich samochodach, jak np. Fiat 126p). Jest on zlokalizowany przy silniku, gdyż to właśnie silnik spalinowy napędza alternator za pośrednictwem paska klinowego lub wieloklinowego, rzadziej zębatego.
Najpopularniejszym typem są alternatory kompaktowe – w nowoczesnych pojazdach sterowane za pomocą komputera pokładowego. Z kolei w samochodach hybrydowych lub elektrycznych, nie ma w ogóle alternatorów. Zamiast nich montowane są specjalne silniki elektryczne.
Coraz powszechniejsze są alternatory pełniące jednocześnie funkcję silnika wspomagającego silnik spalinowy. Stosuje się je w tzw. układach mikrohybrydowych (mild hybrid). Jest to tzw. motogenerator, ponieważ z jednej strony jest motorem, a z drugiej generatorem prądu. Można go też nazwać alternator-rozrusznik, ponieważ pełni obie funkcje. Celem stosowania jest szybkie uruchamianie silnika spalinowego w trybie start&stop, co wraz ze wspomaganiem podczas przyspieszania obniża zużycie paliwa.
O nagłej nieprawidłowej pracy alternatora świadczy włączona czerwona lampka na desce rozdzielczej z symbolem akumulatora (problem z ładowaniem akumulatora – niedoładowanie lub przeładowanie). Kontrolka zapala się, gdy napięcie jest zbyt niskie lub zbyt wysokie. Może się również nie zapalić, ale akumulator nie będzie doładowywany i często może odmawiać posłuszeństwa. Oznacza to, że alternator pracuje, lecz niewystarczająco skutecznie.
Objawy uszkodzenia alternatora mogą być również inne, np. zwiększające się wraz ze wzrostem obrotów odgłosy dobiegające z silnika czy szybkie przepalenie się żarówek świateł samochodowych.