4WD to skrót od Four Wheel Drive, czyli cztery koła napędzane. Trzymając się ściśle definicji, 4WD to zarówno napęd dołączany automatycznie jak i ręcznie, czyli sytuacja, kiedy cztery koła są napędzane jest czasowa, opcją. Natomiast producenci samochodów wybierają pomiędzy oznaczeniami 4x4, AWD i 4WD bez trzymania się tej definicji, zatem symbol umieszczony na nadwoziu auta nie określa ściśle sposobu działania napędu. Niektórzy producenci stosującą w układzie napędowym sprzęgło wielopłytkowe, używając okreslenia 4WD. Inni w samochodach terenowych, gdzie napęd dołączany jest ręcznie, też stosują określenie 4WD.
W zasadzie nie ma różnicy pomiędzy określeniem 4WD a 4x4, natomiast umownie przyjęło się, że 4WD to napęd dołączany czasowo ręcznie lub automatycznie. Z kolei 4x4 to z reguły napęd stały z centralnym dyferencjałem lub napęd dołączany ręcznie.
Przyjęło się również, choć nie jest to zgodne z żadną terminologią, że AWD oznacza napęd stale przekazywany na cztery koła, niezależnie od sposobu i proporcji rozdziału momentu obrotowego na osie, nigdy nieodłączany. Wówczas skrót AWD należałoby rozumieć jako zawsze cztery koła.