Choć mówiąc o współpracy pomiędzy koncernami BMW i Toyota, mamy na myśli w pierwszej kolejności wspólne prace nad nowymi generacjami modeli Z4 i Supra, to jednak obie firmy kooperują ze sobą także na innych polach. Szczególnie aktywnie ta współpraca wygląda w obszarze pojazdów autonomicznych.
Oba koncerny, poprzez swoje fundusze Toyota AI Ventures oraz BMWi Ventures, są głównymi inwestorami w nowym projekcie, którego owocem ma być nowa generacja czujników lidarowych dla samochodów autonomicznych. Prace prowadzi jednak amerykańska firma technologiczna Blackmore Sensors and Analitics, która specjalizuje się w technologii lidarów do zastosowań motoryzacyjnych.
Celem inwestycji jest rozwinięcie produkcji czujników lidarowych z modulacją częstotliwościową fali ciągłej FMCW (Frequency Modulated Continuous Wave). Czujniki te będą wyróżniać się znacznie lepszymi parametrami użytkowymi od stosowanych obecnie, a jednocześnie mają być znacznie tańsze.
Nowe rozwiązanie bazuje na doświadczeniach firmy Blackmore w dziedzinie telekomunikacyjnych systemów światłowodowych, stąd też wziął się pomysł sięgnięcia po modulację częstotliwościową fali ciągłej. Nowe czujniki wykorzystywać będą tzw. optyczne szyki fazowane, co umożliwia skonstruowanie czujnika lidarowego bez jakichkolwiek części ruchomych, a w postaci układu scalonego opartego na sprawdzonym w podzespołach telekomunikacyjnych fosforku indu. Zgodnie z założeniami nowe lidary będą się odznaczać większą niezawodnością i trwałością, będą mieć mniejsze gabaryty, mniejsze będzie ich zapotrzebowanie na energię i niższe będą koszty produkcji.
Jednak największą ich zaletą, patrząc z perspektywy pojazdów autonomicznych, będzie większa skuteczność czujników. Będą one w stanie wykrywać nie tylko bardzo jasne, ale i bardzo ciemne obiekty, co było piętą achillesową dotychczasowych lidarów. Nowe czujniki mają też mieć większą skuteczność w warunkach dużego zapylenia powietrza oraz podczas opadów deszczu i śniegu.
Nowa technologia pozwoli w efekcie wyeliminować zakłócenia i zwiększyć zasięg czujników, a także będzie dostarczać informacji o odległości i prędkości obiektów, co jest bardzo istotne dla bezpieczeństwa pojazdów autonomicznych.